Traduction de l'article de Vanity Fair Italia

Île du Levant, l'un des derniers refuges préservés de la modernité sur la Côte d'Azur, pour se délester du superflu et renouer avec la nature

Une île mi-Éden naturiste, mi-secret militaire, où la Méditerranée exhale des parfums de myrte, où la tenue vestimentaire devient facultative et où le luxe le plus authentique consiste à n'avoir presque rien à faire. Un lieu pour se retrouver et « guérir » des artifices de la vie moderne.
Par Daniela Minerdi - 8 septembre 2026 - Photos Daniela Minerdi

« La beauté de l’île et son calme sont des biens précieux. Aidez-nous à les préserver. » C’est avec ce message que se présente l’île du Levant, la plus orientale de l’archipel des îles d’Hyères (sa position lui a valu son nom, car c’est un lieu idéal pour admirer de splendides levers de soleil), souvent associée à Porquerolles. On ne peut y accéder qu’en navette maritime, via des liaisons régulières depuis Le Lavandou et depuis le port d'Hyères. Après environ une heure de navigation, on arrive dans la petite calanque  de l’Ayguade.

Vue de la mer, l’île ressemble à un rocher de 8 km de long sur 2 km de large, culminant à 138 mètres d’altitude ; ce qui surprend d’emblée, c’est la présence de quelques maisonnettes couleur miel, concentrées dans une zone très restreinte. Tout le reste est recouvert d’un maquis méditerranéen très dense qui laisse entrevoir, çà et là, des dômes blancs brillant au soleil. Il ne s’agit ni d’une fantaisie architecturale ni d’une œuvre de *land art*, mais de « radômes » — des enveloppes sphériques protégeant radars, antennes de télémétrie et systèmes optiques sophistiqués. Ces équipements servent à suivre avec précision la trajectoire de missiles, de fusées et de drones lors des exercices de la Marine nationale française qui, depuis la guerre froide, contrôle près de 90 % du territoire de l’île.

Le port de l’Ayguade est très petit, rudimentaire, brut, désordonné et peu accueillant. Il est actuellement en cours d’agrandissement car, dans sa configuration actuelle, il ne peut accueillir qu’un seul bateau à la fois ; il arrive donc qu’il faille attendre jusqu’à 30 minutes pour pouvoir accoster.
Cactus, figuiers, géraniums sauvages, mauves, lys, agaves mais surtout des arbousiers (en automne, cet arbuste arbore simultanément des feuilles vertes, des fleurs blanches et des fruits rouges ; il fut choisi comme symbole de l'Unité italienne durant le Risorgimento) ainsi qu'une chatte tricolore potelée — au pelage d'une longueur inhabituelle et portant une clochette rouge qu'elle supporte mal — vous souhaitent la bienvenue dans ce paradis provençal aux nuances de bleu et de vert, fièrement bohème.

La force primordiale et l'harmonie
Dès votre arrivée, la force primordiale et impérieuse de cette nature sauvage vous enveloppe jusqu'à vous étouffer presque ; un vertige inconnu vous fait chanceler, vous donnant d'abord l'impression d'être un étranger, un hôte dont on ignore s'il est le bienvenu ou non. Pourtant, quelques heures suffisent pour reconnaître, dans cette étreinte étourdissante, un refuge chaleureux où se retrouver soi-même ; car, au fond, vous avez toujours fait partie de ce tout, sans avoir eu l'occasion de vous en souvenir.
Alors, peu à peu, vous commencez à vous fondre dans le décor, à devenir parfum de terre humide, d'embruns, de romarin, de myrte et d'ambre. Vous devenez le souffle du vent et le clapotis délicat des vagues qui bordent l'étroit sentier naturel ; celui-ci plonge avec une insouciance vertigineuse vers une mer d'un bleu excessif, creusant le sol de la Réserve naturelle des Arbousiers où les grosses racines de l'arbre forment des marches menant à de discrètes petites criques rocheuses. De temps à autre, de petits portillons en bois couleur lavande signalent la présence d'élégantes villas de bois, d'acier et de verre, autrement invisibles tant elles se fondent parfaitement dans la végétation. Ici, tout semble voué à l'équilibre. Et à l'harmonie.

Héliopolis, la cité du soleil née pour célébrer la vie au sein de la nature
C'est précisément ce que deux médecins français, les frères Gaston et André Durville, ont entrepris de réaliser en 1930 lorsqu'ils ont acquis un domaine d'environ 65 hectares sur l'île. Figures de proue du mouvement hygiéniste, ils cherchaient un lieu éloigné de la civilisation industrielle, du béton et de la pollution pour fonder une « Cité du Soleil ». Leur objectif n'était pas de créer une attraction touristique, mais une véritable école de santé et de philosophie en plein air, fondée sur les bienfaits du soleil (héliothérapie), du mouvement et d'une alimentation naturelle. Un lieu pour se remettre de la fatigue engendrée par le béton et la vie urbaine. En 1931, ils ont officiellement ouvert le village d'Héliopolis ; devenu rapidement le premier centre naturiste d'Europe, il accueille aujourd'hui, chaque été, des naturistes venus du monde entier. La nudité n'y est ni vécue ni perçue sous un angle exhibitionniste ou pécheur ; elle devient un moyen de se défaire des barrières sociales, des vêtements imposés et des jugements portés sur le corps. Sans vêtements, marques ni uniformes, on retrouve cette égalité originelle et absolue qui efface les différences de statut social.
En parcourant les quelques ruelles au revêtement sommaire — toutes en forte pente, dépourvues de signalisation et d'éclairage public (ce qui permet d'admirer les étoiles, mais impose de prévoir une lampe de poche) —, on constate que toute personne croisée commence par sourire avant de saluer. Peu importe que l'on ne se connaisse pas : il est étonnamment facile de nouer des amitiés ici, tout en respectant scrupuleusement la vie privée et la tranquillité d'autrui.

Les « Levantins » défendent un mode de vie simple dans ce qui constitue peut-être l’un des derniers refuges préservés de la modernité, en parfaite harmonie avec l’environnement : aucune voiture à moteur ne circule sur l’île et les ressources, telles que l’eau et l’énergie, y sont gérées avec une grande rigueur.

Le naturisme est libre sur tous les sentiers ; il est en revanche rendu obligatoire par arrêté municipal sur la plage de sable de « Les Grottes » — la seule accessible de l’île — ainsi que sur une grande partie du front de mer. En revanche, dans les rues du village, au port, dans les commerces et au bureau de poste, le port du « Minimum » est exigé : il s’agit d’un vêtement de la taille d’une main, généralement un string ou un slip (mais cela peut aussi être un paréo), destiné à couvrir les parties intimes. Si vous n’en possédez pas, vous pouvez facilement vous en procurer un dans l’une des boutiques de l’île.

Le caractère unique de l'île : vertige, nudité « aristocratique » et durabilité radicale

Jean-Christophe, 48 ans, avocat pénaliste parisien, ne porte qu'une paire de lunettes de soleil en écaille et une bague en or ornée d'une grosse pierre violette à l'auriculaire. Dans la vie de tous les jours, il évolue dans les tribunaux vêtu de costumes trois pièces taillés sur mesure. « Mon métier est fait de masques et de formalismes. La première fois que je suis venu ici, il y a cinq ans, j'ai ressenti une sorte de vertige. Le premier jour, on serre son paréo autour de la taille comme une "doudou" rassurante. Puis, on comprend que personne ne se soucie de votre corps, de votre ventre ou de l'argent que vous avez en banque. Sans vêtements, le jeu des rôles sociaux s'effondre. Ici, je suis simplement Jean-Christophe, pas "l'avocat". C'est la psychothérapie la plus puissante que j'aie jamais expérimentée. »

Héliopolis se compose de 72 bâtiments (tous numérotés et répertoriés selon leur usage sur un panneau bleu fixé près du petit port) et constitue un hymne au soleil, à la nature et à la contemplation. Quelques commerces, une mairie faisant aussi office d'école, un bureau de poste et une chapelle (où la messe est célébrée chaque semaine durant la saison touristique) desservent les 100 habitants permanents. Il n'y a pas de commissariat de police — on n'en a jamais eu besoin, car personne ne ferme jamais sa porte à clé ici et tout le monde se connaît, souvent depuis toujours. Car s'il existe quelques hôtels et structures d'accueil réservables sur Internet (moins d'une dizaine sur Booking), la plupart des logements pour l'été se trouvent uniquement grâce au bouche-à-oreille.

Elena et Marc, 34 et 39 ans, un couple de designers berlinois, prennent le soleil sur les rochers plats près du port. Elena a les cheveux blond platine relevés en un chignon improvisé, maintenu par un morceau de bois, et porte de grandes boucles d'oreilles en perles vertes ; Marc lit un essai. C'est leur première fois sur l'île. « Nous étions sceptiques », confie Elena en riant. « Nous craignions une atmosphère voyeuriste ou, au contraire, trop " baba cool ". Mais nous avons été conquis par une esthétique de la pureté. Ici, le naturisme se vit avec un naturel désarmant, presque aristocratique dans son refus de la vulgarité. Et puis, en tant que designer, j'apprécie la "durabilité radicale" de ce lieu qui permet de marcher dans l'obscurité totale tout en contemplant la Voie lactée. C'est un luxe primitif. »

Pour prendre le soleil, on peut aussi s'installer sur les rochers situés à droite du port, là où la mer est cristalline et préservée. Les fonds marins sont magnifiques et offrent un spectacle inoubliable aux amateurs de plongée et de snorkeling.
Sur cette île, il est interdit de faire le moindre bruit de mai à octobre ; c'est pourquoi, de janvier à fin avril, elle est occupée cinq jours par semaine par des électriciens, serruriers, menuisiers et plombiers qui la remettent en état pour la saison estivale.

Manon, 76 ans, originaire de Montpellier, vit sur l'île du Levant six mois par an, de mai à octobre, dans une petite maison en pierre gris foncé et en bois noir, nichée au milieu de bougainvilliers rouges et fuchsia. Elle porte un paréo en lin bleu brut noué sur l'épaule, une pièce d'artisanat local. « J'ai vu l'île changer, mais son âme est restée intacte. Dans les années 70, l'énergie était plus rebelle ; aujourd'hui, on recherche la paix et la déconnexion du monde numérique. » « Ici, la règle d'or est le respect ; on n'y trouve jamais ce regard inquisiteur propre à Saint-Tropez ou à Ibiza. Les jeunes qui arrivent sont d'abord très réservés, inhibés par les filtres des réseaux sociaux. Mais au bout de vingt-quatre heures, ils se libèrent. Le Levant vous guérit de vos insécurités. »

Et c'est bien le cas : ce bout de rocher à la double âme, tout en vous imposant le strict « minimum » vestimentaire, vous dépouille des artifices inutiles et superflus, de ces carcans mentaux qui vous limitent et vous enferment — et dont vous n'aviez peut-être même pas conscience. Il vous reconnecte. Et (peut-être) vous guérit.